El aceite de palma es un aceite vegetal derivado de los frutos de la palma Elaeis guineensis. Los principales países productores son Malasia e Indonesia. Se estima que el aceite de palma es el aceite vegetal con más usos en el mundo: hasta un 50% de los productos de supermercado lo contienen. (5)
Su producción representa aproximadamente el 35% del total de aceites en el mundo¹. Le siguen la soja (26%), el aceite de canola (15%) y el de girasol ( 9%).
El aceite de palma natural tiene un color rojo intenso y olor fuerte. Previo a sus usos en la industria alimentaria debe ser filtrado cuidadosamente. Inicialmente el aceite es líquido, como resultado de los procesos de refinación se vuelve sólido y con una textura similar a una cera similar al aceite de coco.
Las propiedades nutricionales del aceite de palma natural no son tan malas como su fama. Su perfil de ácidos grasos, es similar al de otros aceites vegetales. El problema: al calentarse pueden aparecer grasas trans en su composición. Además, su impacto en la ecología es demoledor. Un hecho que ha movilizado a organizaciones sin fines de lucro a luchar para limitar su agregado en los productos que hoy vemos en las góndolas de supermercado.
Debido a su alta facilidad de producción, el aceite de palma es uno de los más baratos. Luego de su proceso de refinación se vuelve incoloro e insípido, no se quema y no se oxida. Dichas propiedades nutricionales hacen que sea una de las primeras elecciones entre los productores.
Los usos más comunes del aceite de palma son como texturizante y gelificante en una gran cantidad de productos: desde waffles, dulces, pasteles hasta helados y galletitas industriales. Además, este aceite se usa ampliamente en la elaboración de snacks industriales; tanto para freír papas fritas como tortillas a bases de maíz.
Los beneficios del aceite de palma atribuidos a su alto contenido en carotenoides vegetales y vitamina A. Dos sustancias antioxidantes, que le dan el color rojo oscuro característico.
La vitamina A es necesaria para restaurar los tejidos de la piel y las membranas mucosas. Los beneficios de la vitamina A son mantener la salud de la piel y estimular su regeneración tras los daños que causa el sol.
Uno de los beneficios del uso moderado del aceite de palma es estimular la síntesis de colágeno. Los retinoides (análogos sintéticos de la vitamina A) son una de las materias primas para fabricar esta molécula.
El perfil de ácidos grasos del aceite de palma está compuesto por ácidos grasos saturados en mayor proporción y monoinsaturados en segundo lugar. Uno de los beneficios de estas grasas en cantidades moderadas es el balance hormonal. En exceso, pueden aumentar los niveles de colesterol malo. (2)
El componente principal del aceite de palma es el ácido palmítico un tipo de grasas saturadas. Los estudios sugieren que el consumo regular de este ácido en los alimentos aumenta significativamente el nivel de colesterol malo en la sangre – en comparación con otros aceites vegetales)³. El ácido palmítico se encuentra en grandes cantidades en la mantequilla y la grasa animal.
El aceite de palma es versátil y estable, por lo que tiene gran variedad de uso en las industrias. Los usos del aceite de palma son:
El uso generalizado del aceite de palma en los productos alimenticios no se debe a sus beneficios, sino a su bajo costo y características organolépticas. En primer lugar, soporta el calentamiento a altas temperaturas sin cambiar el sabor. En segundo lugar, el alto contenido de ácidos saturados hace que su sabor sea similar al de las grasas animales. Por último, puede almacenarse durante largos períodos de tiempo sin que se oxide.
Otro de los usos del aceite de palma es en la industria cosmética. El aceite extraído de las semillas se utiliza para la fabricación de cremas y protectores solares. La principal ventaja de este aceite es su alto contenido de tocoferoles, la forma activa de vitamina E.
Los usos del aceite de palma en la industria de limpieza son amplios. Desde la fabricación de detergentes hasta en productos para el lavado de autos y pisos. También es utilizado para la elaboración de jabones, acondicionadores, geles de ducha incluso pasta de dientes.
Uno de los usos que menos se conoce es como ingrediente como alimento para mascotas. A pesar de que no proporcionan ningún beneficio adicional algunos productos alimenticios para animales contienen hasta un 20% de aceite de palma en su composición.(6)
El aceite de palma en cantidades moderadas es considerado un alimento seguro. El principal peligro del aceite de palma es su exceso. Una de las principales contraindicaciones es el aumento de los niveles de colesterol malo. Además, si se utiliza para freír el contenido de grasas trans puede aumentar hasta en un 3%.
En la mayoría de los países, los fabricantes están obligados a indicar el contenido de grasas trans en el envase. La cantidad máxima recomendada por la OMS es aproximadamente 2-3 g por día. Exceder esta cantidad puede provocar cambios negativos en el metabolismo.
En algunos procesos de elaboración se pueden formar éteres de glicidilo. Un tipo de carcinógenos con potenciales daños la salud. En los países de la UE, el contenido de estas sustancias en los productos alimenticios está regulado por ley: no se permite más de 1 mg / kg.
El aceite de palma es uno de los productos con mayores daños ecológicos a nivel mundial. El impacto ambiental de las grandes plantaciones de palma aceitera en la flora y fauna local es desvastador.
El costo de la producción de grandes cantidades de grasa vegetal barato es la deforestación y destrucción de la biodiversidad. Las distintas organizaciones protectores del medio ambiente han registrado los daños irreversibles de las especies vegetales y animales de Indonesia y Malasia. Debido a un aumento en el consumo mundial de aceite de palma, estos países están arrasando con el hábitat natural
El aceite de palma es el aceite vegetal más utilizado en el mundo. Sus usos más comunes son para la elaboración de productos alimenticios envasados así como en la industria de la comida rápida. Las propiedades del aceite de palma no son tan malas como su fama. Sin embargo una de sus contraindicaciones es para personas con tendencia a un aumento del colesterol malo. Los daños de su producción en ecología de Malasia e Indonesia alientan la búsqueda de productos sustitutos.
REFERENCIAS
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