Muchas personas están seguras de que la desaceleración del metabolismo comienza a partir de los 30 años. Así como existe la creencia común de que los hombres tienen un metabolismo más rápido que las mujeres, como resultado su cuerpo almacena más exceso de grasa en el abdomen y los costados. Sin embargo, un estudio científico multi-institucional publicado la semana pasada refuta ambas afirmaciones.
La investigación, publicada en la revista Science, resume el trabajo de más de 80 autores realizado a lo largo de 40 años en laboratorios de todo el mundo. En total, se llevó a cabo el análisis de los parámetros metabólicos de 6500 personas en edad de entre 8 meses a 95 años.1 Con esta base, los investigadores han descubierto que el metabolismo cambia 4 veces a lo largo de la vida, y aparentemente el género afecta mucho menos de lo que se pensaba.
En el sentido tradicional de la palabra, el metabolismo es el término que describe cómo el cuerpo maneja el combustible de los alimentos y lo convierte en moneda energética utilizable. Aunque este concepto de metabolismo es conocido por la ciencia desde hace más de 100 años, la nueva revisión mencionada afirma que el metabolismo no se trata solo de energía, sino también abarca la síntesis, modificación e intercambio de los componentes básicos celulares y actúa como sensor y regulador de las actividades de la célula.
Los proyectos de investigación sobre el metabolismo se enfrentan a su alto costo y al cómo medirlo. El estudio mencionado midió el metabolismo mediante el método de oro que involucra la medición de calorías gastadas mediante el seguimiento de la cantidad de dióxido de carbono que una persona gasta durante sus actividades diarias.2
En una nota explicativa3 los autores del estudio señalan que muchos de los resultados revelados contradicen con la comprensión tradicional del metabolismo, lo que inicia una nueva era en el estudio de los mecanismos metabólicos. Por ejemplo, los científicos han confirmado inequívocamente que la cantidad de calorías quemadas está influenciada por el peso corporal total, el nivel de actividad y la edad pero no por el sexo. Aunque los principales postulados del metabolismo permanecen inalterados, muchos detalles se ven desde un ángulo diferente.
Un aspecto fundamental de los hallazgos del estudio publicado es que el metabolismo humano se divide en 4 fases diferentes, según la edad:
El ejercicio regular y el mantenimiento de la masa muscular mantienen activo el metabolismo antes de los 60 años, tanto para hombres como para mujeres. Lo más probable es que la razón del sobrepeso no sea la desaceleración del metabolismo relacionada con la edad, sino la ingesta excesiva de calorías y un estilo de vida inactivo. Dicho esto, el gasto real de calorías corporales puede diferir en ± 25% de las cifras estimadas (basadas en otras personas de peso y nivel de actividad similares).
La segunda conclusión del estudio es que con el mismo peso corporal (en particular, indicadores comparables de masa muscular total y porcentaje de grasa corporal), el consumo de energía de hombres y mujeres puede considerarse el mismo. Es decir, el concepto de que los hombres necesitan más calorías de por vida que las mujeres solo es cierta cuando un hombre lleva un estilo de vida físicamente más activo.
Los científicos señalan que las necesidades energéticas de un individuo pueden diferir del promedio de las personas con su peso y un nivel de actividad comparable en un 25 por ciento hacia arriba o hacia abajo. Debido a este hecho, hay aún más razones para no confiar en la fórmula tradicional para calcular las calorías. Nosotros, como siempre, le aconsejamos que consulte a un especialista en esta materia.
Aparentemente, la desaceleración del metabolismo ocurre mayormente después de 60 años y conlleva una baja de rendimiento en el trabajo de los órganos internos (principalmente, el cerebro, corazón, hígado, riñones). El mismo hecho es probablemente la razón del desarrollo de enfermedades crónicas.
Mientras los científicos se preparaban para encontrar una desaceleración en el metabolismo en mujeres posmenopáusicas, los números no mostraron ninguna correlación.
Otro resultado sorprendente, fue el hecho de cómo el metabolismo cambia en la infancia y adolescencia. Lo esperado era que los recién nacidos tengan un pico de tasa metabólica. Después de todo, como regla general en biología cuanto menor es el animal, más calorías gasta. De acuerdo al autor del estudio, cuando el bebé nace tiene el mismo gasto metabólico que la madre. Pero luego de poco tiempo, algo hace que la tasa metabólica despegue.2
Nuevos estudios muestran que el metabolismo se ralentiza en un 3% cada año desde el primer hasta los 20 años, mientras que la tasa metabólica permanece estable entre los 20 y los 60 años. A partir de esta edad, el gasto metabólico y muchos procesos celulares comienzan a disminuir su rendimiento. Además, la diferencia en el consumo de energía entre hombres y mujeres con las mismas características físicas es mucho menor de lo que se pensaba.
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