Se ha propagado la información de que los niños tienen menos probabilidades de enfermarse gravemente por el nuevo coronavirus COVID-19.
Un estudio reciente de 44,672 personas con infección confirmada por COVID-19 confirmó que los niños menores de 10 años representaron menos del 1% de los casos y ninguna de las 1023 muertes. (1)
«Esto es diferente a la gripe» Con la gripe, los niños pequeños y las personas mayores suelen ser los más afectados.
dice Akiko Iwasaki de la Universidad de Yale.
Los niños, incluidos los niños muy pequeños, pueden desarrollar COVID-19. Sin embargo, tienden a experimentar síntomas más leves, como fiebre, secreción nasal y tos.
Algunos niños han tenido complicaciones graves, pero estos son casos poco comunes. Son únicamente los niños con afecciones de salud complicadas los que pueden tener un mayor riesgo por COVID-19. Informa la universidad de Harvard en su centro de información del coronavirus. (2)
Entonces, ¿Por qué el nuevo coronavirus afecta menos a los niños? Aquí van las posibles respuestas.
Una lógica explicación sería que los niños se resisten a la infección, pero ese no parece ser el caso. Un estudio reciente incluso encontró que los niños tienen la misma probabilidad de infectarse que los adultos. (2)
«Nadie tiene una respuesta segura a esa pregunta todavía», dice Iwasaki. Pero ella y otros virólogos expertos sospechan que puede deberse a la forma única en que el sistema inmune de los niños responde a estos virus.
Una complicación común de covid-19, SARS y MERS en adultos es el síndrome de dificultad respiratoria aguda, donde la respuesta inmune contra el coronavirus se vuelve demasiado agresiva causando daño a los pulmones y poniendo en peligro a la vida. (5)
La fuga resultante de líquido y células inmunes en los pulmones causa grandes problemas. Cuando el sistema inmune está tratando de ayudar atacando al virus, pueden terminar bloqueando la absorción de oxígeno en los pulmones.
Debido a que el sistema inmunitario de los niños todavía se está desarrollando, una posibilidad es que están protegidos de este tipo de respuesta inmune excesiva, causada por el coronavirus. Este fenómeno recibe el nombre de tormenta de citoquinas.
Durante el brote de SARS, dos estudios encontraron que los niños producían niveles relativamente bajos de citocinas, lo que pudo haber sido lo que protegió sus pulmones de daños graves en los pulmones.
Eso no explica por qué el sistema inmunitario de los niños reacciona de manera diferente a los coronavirus en comparación con la gripe común.
Las reacción diferente de los niños al coronavirus podría deberse a diferencias en el tipo de respuesta de citocinas producidas contra cada virus
dice Akiko Iwasaki de la Universidad de Yale.
Los niños también pueden beneficiarse de su falta de exposición previa a los coronavirus. Debido a que han vivido más tiempo, los adultos tienen más probabilidades que los niños de haber encontrado otros coronavirus en sus vidas, como los que causan tos y resfriado, y de tener anticuerpos más leves contra estos virus.
Comprender por qué los niños se están salvando es algo más que una curiosidad científica. «Si de alguna manera podemos imitar el sistema inmunitario de los niños, usando terapias o medicamentos, se podrían aliviar los síntomas incluso en adultos mayores», dice Iwasaki.
Por otro lado el hecho de que los niños no se enferman gravemente no significa que no contribuyan a la propagación del nuevo coronavirus. Existe el peligro de no tomar las precauciones necesarias porque los niños no se enferman gravemente.
Ya existe alguna indicación de que los adultos infectados sin síntomas pueden transmitir el virus y lo mismo podría ocurrir en los niños.
Un estudio de caso reciente describió a un niño pequeño con COVID-19 que tenía altos niveles de virus pero sin síntomas. Todavía no se sabe si los niños en esta condición son infecciosos, pero descubrirlo será fundamental para abordar esta pandemia.
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